USA: Katolska skolor blomstrar
ny EWTN-undersökning belyser möjliga orsaker

av Jonah McKeown, Zelda Caldwell

(CNA) En EWTN News/RealClear Opinion Research-undersökning bland katolska väljare tyder på att missnöje med flera aspekter av offentlig utbildning kan hjälpa till att förklara varför katolska skolor erfar en ökning av elevantal i landet. 

Undersökningen visade att 74 % av de katolska väljarna är oroade över barn som lider av ett "COVID-underskott" i utbildning som orsakats av övergången till onlinelärande under pandemin. Sjutton procent sade att de inte var oroliga och 10 procent sade att de inte var säkra.

EWTN:s undersökning avslöjade också oron bland katoliker om kvaliteten och innehållet i utbildningen i offentliga skolor. Nästan 47 % av de tillfrågade med barn i offentlig skola sa att de under det senaste året har övervägt att flytta sina barn från en offentlig skola till en privat skola eller en församlingsskola på grund av oro över kvaliteten på den utbildning som erhållits. 

En majoritet av de katolska väljarna stöder också föräldrar till gymnasieelever som hjälper till att avgöra vad som lärs ut i skolor (64 %), motsätter sig biologiska pojkar som identifierar sig som flickor som tävlar mot biologiska flickor i skolidrottslag (76 %) och motsätter sig att införa Critical Rasteori (CRT) in i klassrummet (60%).

Undersökningen, som genomfördes av Trafalgar Group 12–19 september, omfattade 1 581 katolska väljare och har en felmarginal på 2,5 %. Frågeformuläret administrerades med en blandning av sex metoder, inklusive livetelefonsamtal, textmeddelanden och e-post.

Katolska skollärare och elever. Med tillstånd: School Sisters of Christ the King

Enkätens resultat pekar på flera möjliga förklaringar till den senaste tidens ökning av elevregistering i katolska skolor. Flera pedagoger CNA talade med citerade katolska skolors betoning på en snabb återgång till personligt lärande under covid-avstängningen, den höga kvaliteten och Kristus-centrerad utbildning som tillhandahålls, och en betoning på att samarbeta med föräldrar i utbildningen av sina barn som bidragande faktorer i föräldrars beslut att byta från offentliga skolor sedan pandemin.

COVID-effekten
Inskrivningen sjönk kraftigt i de tidiga stadierna av covid-19-pandemin och föll med 6,4 % från 2019-2020 till 2020-2021,  enligt  National Catholic Educational Association  (NCEA). Det var den största minskningen på 50 år sedan NCEA började samla in registreringsdata.

Inskrivningstalen återhämtade sig under läsåret 2021-2022 och nådde rekordnivåer i vissa stift. 

I hela landet ökade antalet katoliker från 1,63 miljoner till 1,69 miljoner, en ökning med mer än 3,5 %, rapporterade NCEA.

Även om statistiken visar att inskrivningen ännu inte har nått pre-pandeminivåer - 1,74 miljoner studenter inskrivna 2019 - är vändningen anmärkningsvärd, som innan pandemiregistreringen minskade med 2% till 3% årligen. 

Flera av de 10 största stiften gällande katolska skolor registrerade ökningar på mellan 1,22 % och 5,37 % under 2021-22. 

Katolska skolor, på det hela taget, öppnade igen för personlig undervisning efter covid-19-låsningen mycket tidigare än deras offentliga motsvarigheter — de flesta i september 2020. Medan 43 % av de offentliga skolorna och 34 % av charterskolorna erbjöd personligt lärande i september 2020 erbjöd 92 % av de katolska skolorna personligt lärande samtidigt, enligt NCEA.

Även om det inte kan bevisas slutgiltigt att katolska skolors pandemitaktik var ansvarig för den totala ökningen av inskrivningar, tyder tidpunkten för ökningen på att det kan ha spelat en nyckelroll. Dessutom sade flera katolska skoladministratörer till CNA att pandemin var åtminstone en faktor i föräldrars beslut att skriva in sina barn i församlingsskolor. 

Flera stift i USA har redan hyllat sina ökade inskrivningstal för i år, vilket kan tyda på att denna trend fortsätter.

Maryland offentliga skolor, som var bland de sista att återgå helt till personligt lärande, såg en minskning med 28 000 elever under pandemin, enligt Baltimore Sun. Många av dessa elever skrevs in i katolska skolor.

Ärkestiftet i Baltimore, till exempel, har sett en ökning av inskrivningen i år med nästan 2%. I kombination med en ännu större ökning förra året, har Baltimores katolska skolor ökat antalet inskrivningar med nästan 8 % sedan pandemin, säger Donna Hargens, skolledare för ärkestiftet Baltimore.

Hargens noterade att skolorna i ärkestiftet under pandemin följde alla regler för att säkert kunna återgå till personlig undervisning mycket tidigare än de lokala offentliga skolorna. 

Medan det mesta av ökningen av inskrivningar i hela landet ägde rum på grund- och förskolenivå, såg katolska gymnasieskolor också tillväxt som deras administratörer delvis tillskriver deras hantering av pandemin.

Brandon Meyer, antagningsdirektör vid Chaminade Julienne Catholic High School i Cincinnati, sade till CNA att skolan har vuxit stadigt sedan 2010 men har sett en kraftig ökning av inskrivningen, från 676 elever till 700, under de senaste två åren.

"Baserat på hälsan och välmåendet i vår skolgemenskap var det primära målet att bevara så mycket personlig undervisning som möjligt för våra elever. Vi vet att elever lär sig bäst när de lär sig tillsammans med sina lärare och klasskamrater, säger Meyer.

Familjer förväntas stanna
Enligt Hargens kan elever som skrevs in i Baltimores katolska skolor på grund av pandemin stanna kvar av andra skäl.

"Jag tror verkligen att värdet av katolsk utbildning blev mycket tydligt för familjer under pandemin, och hur vi hanterade pandemin," sa Hargens. 

Hargens berättade för CNA att i hennes diskussioner med föräldrar uttryckte många en önskan om en "Kristuscentrerad, akademiskt grundad miljö som fokuserar på hela barnet andligt, känslomässigt, fysiskt, moraliskt och kunskapsmässigt." 

Jennifer Feldhaus, rektor för Infant of Prague Catholic School (IOPCS) i Jacksonville, North Carolina, berättade för CNA att de har sett många yngre föräldrar välja en katolsk utbildning för sina barn från början av deras skolår istället för att byta från offentliga skolor. 

Precis som med Baltimore sa hon att hon hörde från många föräldrar som bytte till katolska skolor eftersom de ville ha personlig utbildning för sina barn. 

IOPCS har upplevt en 95% ökning av studentregistreringen under det senaste decenniet, säger stiftet. Skolan köper och renoverar byggnader för att utöka sin utbildningsyta. 

"Men nu när vi är ett år eller så in i det, tittar de på det långsiktiga värdet av en katolsk utbildning av hög kvalitet. När de väl är här inom den här skolan är andelen som stannar kvar mycket hög för familjer.”

Skolval stöds
EWTN:s undersökning visade att katolska föräldrar till stor del stöder initiativ för att stödja skolval, med två tredjedelar som säger att de stöder en policy som tillåter elever att använda offentliga utbildningsmedel för de skolor eller tjänster som bäst passar deras behov.

I vissa stater bidrar skolvalet till att öka inskrivningen vid katolska skolor. 

Arizona och Florida är nationella ledare på skolvalsfronten, med 92 % respektive 75 % av katolska skolor som deltar i program för kuponger, skattekrediter och utbildningssparkonton, enligt NCEA.

Arizonas stadiga expansion av dessa förmåner kulminerade i ett universellt program för skolkuponger för grund- och gymnasieskolor som trädde i kraft förra veckan. Enligt programmet kommer alla statens 1,1 miljoner skolbarn att ha tillgång till ett Empowerment Scholarship Account (ESA) som ger cirka 7 000 USD per barn som familjer kan använda för handledning, privat skolundervisning, läroplaner hemma, terapier med särskilda behov och annat utbildningskostnader.

"Som katoliker tror vi att de primära utbildarna är barnens föräldrar och att de måste ha meningsfulla alternativ", säger Ronald M. Johnson Jr., verkställande direktör för Arizona Catholic Conference, som har lobbat i flera år för att utöka statens undervisning skattelättnader och ESA-program.

Även det mer begränsade ESA-programmet som fanns tidigare har gett statens katolska skolor ett stort uppsving, sa han.

"När andra katolska skolor över hela landet har stängt, har vi växt", sa han till CNA.

Utan skatteavdrag och ESA:er, "skulle många av våra skolor inte vara öppna nu, särskilt de i innerstäderna eller i reservaten," sa Johnson. "På vissa av de platserna skulle 100 % av barnen inte vara där utan den hjälpen."

Jim Rigg, skolföreståndare för ärkestiftet i Miami, berättade för CNA att ärkestiftets skolor har sett två år i rad av total ökning av antalet inskrivningar. För 2021-2022 hade de en nettotillväxt på 767 studenter, eller 3 %. Även om officiell statistik för det här läsåret inte kommer förrän i oktober, räknar de med en tillväxt på minst 4,5 %, eller cirka 1 100 nya elever, sa Rigg. 

Även om han tror att ett utökat skolval i Florida bidrog till ökningen av inskrivningen, tror han att andra faktorer kan ha spelat in.

"Jag tror att orsakerna till ökningen av inskrivningen är olika. Jag överväger att tro att våra katolska skolors rykte för att tillhandahålla en stark, trosbaserad utbildning delvis förklarar tillväxten, säger Rigg till CNA via e-post. 

"Jag tror att pandemin delvis förklarar tillväxten. Vi har haft många familjer med oss som vittnar om dysfunktion och dramatik i de offentliga skolorna som en viktig faktor i deras val, säger han.

Feldhaus, från Infant of Prague Catholic School i North Carolina, säger att hennes skola har haft stor nytta av  North Carolina Opportunity Scholarship Program , ett statligt initiativ som ger finansiering på upp till 5928$ per år för berättigade barn som väljer att gå i en deltagande icke-offentlig skola. Feldhaus uppskattade att cirka 42 % av skolans elever använder stipendiet. 

"Det har varit ett fantastiskt program för katolska skolor eftersom det som tidigare ansågs vara oåtkomligt, vare sig det gäller inkomst eller plats, nu är ett alternativ för familjer", sa hon. 

Enligt Raleigh Diocese fick mer än 900 elever som var inskrivna i stiftsskolor 2021-2022 möjlighetsstipendier. För 2022-23 förväntas det antalet vara mer än 1 100. 

Samtidigt såg stiftet Raleigh dess totala nuvarande inskrivning öka med 8,4 % 2021-2022 och ytterligare 2,2 % i år, för en tvåårig ökning med 10,6 % och rekordstor registrering.

Kritisk rasteori och föräldraprotester
EWTN-undersökningen visade också att katolska väljare är bekymrade över vad barn lär sig i skolan. Sextiofyra procent av de tillfrågade sa att de stöder att föräldrar deltar i att bestämma vad som ska undervisas i skolan. 

Som svar på en separat fråga sade 59% att de motsätter sig att Critical Race Theory (CRT) introduceras i skolor. CRT, som inte definierades i frågan, hänvisar till ett akademiskt koncept baserat på tanken att amerikanska institutioner och samhället är förankrat i rasism och främst gynnar vita män, till minoriteternas nackdel. 

Införandet i klassrummen av vissa principer för CRT har blivit en het politisk fråga. Minst sju delstater har förbjudit undervisning i CRT i skolor, och mer än ett dussin andra överväger lagstiftning för att begränsa den. 

I sitt framgångsrika bud på guvernörsposten i Virginia 2021 gjorde republikanen Glenn Youngkin CRT i skolorna till en toppfråga efter att ha lyft fram lärarutbildningsmaterial som han sade var genomsyrat av "inneboende splittande koncept". Andra politiska kandidater har gjort CRT till en fråga i flera  mellanårsval  .

Från CNA med benäget tillstånd

Övers: Red.

20221007